Cá vẹt là loài phàm ăn, thức ăn chủ yếu của chúng là tảo. Những loài tảo này phát triển bên trong khung xương của san hô, giống như mô polyp gây bệnh. Vì vậy, cá vẹt phải dùng mỏ để nhai cục san hô nhiễm bệnh, tìm kiếm tảo mềm bên trong. Các bữa ăn của chúng góp phần bảo vệ và thúc đẩy sự phát triển của rặng san hô.
Sau khi tiêu hóa hết những gì đã ăn được, chúng sẽ bài tiết ra cát, qua năm tháng góp phần tạo nên những hòn đảo ở Baa Atoll. Các nhà khoa học cho rằng, mỗi con cá vẹt trưởng thành có thể ăn tới 100 kg tảo san hô mỗi năm. Trung bình một năm, chúng "sản xuất" 531.000 kg cát mới, góp phần tạo ra trầm tích bảo vệ các đảo san hô. Ảnh: Vakkaru Maldives.