Đây là thời điểm mà nhiều dịch bệnh như thương hàn, tả hoành hành đáng sợ tới mức lan truyền trong cả không gian khi hít phải khí miasma (khí phát ra từ những thứ bị thối rữa). “Dòng sông thối vĩ đại” vì thế càng trở thành vấn đề đáng báo động với người dân.
4 năm trước đấy, John Snow, một trong những cha đẻ của dịch tễ học, khi xảy ra dịch tả Soho năm 1854, đã suy luận rằng nguyên nhân căn bệnh là ở nguồn nước ô nhiễm. Snow đã theo dõi nguồn nước chảy ra từ một máy bơm đặt gần một cống rò rỉ. Mặc dù nguyên nhân về mầm bệnh của Snow đưa ra không được công nhận, ông vẫn thuyết phục được hội đồng địa phương để ngừng máy bơm này và di chuyển đi. Tình hình dịch bệnh đã suy giảm đáng kể khi máy bơm ngừng hoạt động.
Tuy nhiên, lý thuyết về miasma đã thực sự ảnh hưởng thới người dân và cho thấy bệnh lây lan nhanh hơn do mùi hôi thối, buộc nghị viện phải cân nhắc kỹ càng hơn vấn đề xây hệ thống nước thải của Joseph Bazalgette.